Tanto la colitis ulcerosa como la enfermedad de Crohn corresponden a lo que denominamos enfermedades inflamatorias intestinales. Estas son un grupo de patologías crónicas inmunomediadas que comprometen el tubo digestivo, de causa desconocida, y que pueden generar lesiones de tipo erosiones, úlceras, fístulas (en el caso de la enfermedad de Crohn), las cuales afectan una superficie variable del tubo digestivo, pudiendo provocar una alteración significativa en la calidad de vida de las personas que las padecen.

Si bien comparten muchos puntos en común desde el punto de vista de los síntomas que pueden provocar, los métodos diagnósticos que se utilizan en estos casos, y en el uso de medicaciones para su tratamiento, presentan diferencias que tienen implicancias respecto del manejo y del pronóstico.

Por un lado, la colitis ulcerosa afecta solamente el intestino grueso, con predominio de la actividad inflamatoria en la mucosa (es decir, la capa interna de la pared del intestino grueso). Mientras que, la enfermedad de Crohn puede afectar cualquier segmento del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano. Sin embargo, los sitios de afectación más comunes suelen ser la porción final del intestino delgado (íleon) y el intestino grueso.

Por otra parte, la colitis ulcerosa compromete siempre el recto (la parte final del intestino grueso), y de ahí va a extenderse hacia adentro del intestino grueso en forma variable pero simétrica. En tanto que, en el caso de la enfermedad de Crohn, el compromiso puede ser parcheado, con sectores de intestino normales interpuestos entre las zonas afectadas.

A diferencia de la colitis ulcerosa, en la enfermedad de Crohn el compromiso del conducto anal es posible de encontrar, sobre todo en forma de fístulas alrededor del ano, lo que representa en ocasiones un verdadero desafío terapéutico. Asimismo, por este compromiso parcheado y por sectores que puede presentar la enfermedad de Crohn, es mucho más factible que una persona que padezca esta condición se tenga que someter a una cirugía para extirpar una sector del tubo digestivo afectado, que en el caso de las personas con colitis ulcerosa.

Tanto la colitis ulcerosa como la enfermedad de Crohn que afecta al intestino grueso constituyen factores de riesgo para el desarrollo de tumores malignos del intestino grueso. Sin embargo, cabe destacar dos cosas: este riesgo parece ser mayor en los casos de colitis ulcerosa respecto de la enfermedad de Crohn, y por otro lado, más importante aún, el riesgo va de la mano de la extensión de la inflamación y de la persistencia de la misma. Por ende, un diagnóstico a tiempo y un tratamiento efectivo contribuyen a disminuir este riesgo.